“Chi non vorrebbe comprare un’isola?” chiede il maresciallo Mayer al di sopra del rombo del motore mentre la barca attraversa le calme acque del Mar dei Caraibi. Belize City sta scomparendo rapidamente alle spalle, mentre un gruppo di isole ricoperte di mangrovie si allarga all’orizzonte.
“E non so voi”, dice Mayer, “ma di certo non posso permettermi di comprare un’isola da solo!”
Mayer e co-fondatore di Let’s Buy an Island, un progetto ambizioso che nel 2018 si proponeva di finanziare in crowdfunding l’acquisto di un’isola. Entro dicembre 2019, le aspirazioni del gruppo sono diventate realta, raccogliendo oltre $ 250.000 per completare l’acquisto di Coffee Caye, un’isola disabitata di 1,2 acri al largo delle coste del Belize.
Gli investitori non stavano solo acquistando una quota di proprieta del Belize. Stavano anche investendo in un insolito progetto di costruzione della nazione, perche Coffee Caye, reinventato come il “Principato di Islandia”, completo di bandiera nazionale, inno e governo, e anche la piu recente “micronazione” del mondo, un’entita che afferma indipendenza ma non e riconosciuta come tale dalla comunita internazionale.
Ora, all’inizio del 2022, Mayer sta guidando il tour inaugurale a Coffee Caye, mentre un gruppo misto di investitori e turisti incuriositi approda sulla prima isola del mondo con crowdfunding.
“Quella sensazione di entrare in un’isola in cui hai investito e che possiedi”, dice Mayer, dopo il viaggio in barca di 15 minuti da Belize City, “e una sensazione incredibile”.
Ci vogliono solo pochi minuti in piu per camminare da un’estremita all’altra di Coffee Caye, ma Mayer e desideroso di portare il gruppo di 13 persone nel primo tour a piedi dell’isola.
Il caffe Caye e lungo, magro e vagamente a forma di chicco di caffe. Un lato dell’isola, dove una radura si affaccia su una piccola spiaggia che scende in una baia poco profonda, era stato adibito ad accampamento per la notte. L’altra meta di Coffee Caye e fitta di sterpaglia e delimitata da mangrovie.
Mayer e molti altri investitori si erano gia accampati a Coffee Caye per viaggi di esplorazione, ma questo e stato il primo tour notturno a cui chiunque, investitore o non investitore, poteva partecipare. Conduce a un tour piu ampio di piu giorni del Belize continentale, parte dei piani piu ampi del progetto per promuovere il turismo all’interno della nazione ospitante.
Una comunita democratica
Per Mayer, e anche il culmine di anni di crowdfunding e sforzi di caccia alle isole, ed e stato animato mentre mostrava al gruppo Coffee Caye.
L’idea iniziale del crowdfunding di un’isola e emersa quasi 15 anni fa, quando Gareth Johnson, co-fondatore e CEO del progetto, ha acquistato il nome di dominioletsbuyanisland.com dopo aver deciso che sarebbe stato divertente acquistare un’isola e avviare una micronazione.
Johnson, che non e riuscito ad arrivare in Belize per questo tour, ha anche co-fondato la Young Pioneer Tours, una compagnia specializzata nel portare i viaggiatori verso destinazioni estreme come la Corea del Nord e la Siria, e stati non riconosciuti come la Transnistria, l’Abkhazia e il Nagorno-Karabakh, che rivendicano di fatto l’indipendenza dai paesi circostanti.
Con una base di clienti accanita dedita alla visita di destinazioni politicamente contese, l’idea di acquistare un’isola per avviare una micronazione era quella che sarebbe riaffiorata ancora e ancora durante i tour di Johnson in localita lontane.
Poi, nel 2018, quando un’isola nelle Filippine e stata messa in vendita, la vecchia idea di Johnson di finanziare un’isola e stata riaccesa.
“Quando Gareth mi ha proposto l’idea per la prima volta, ho pensato che Dio no, questo non sarebbe mai diventato una realta”, ha detto Mayer, che ha incontrato Johnson durante un viaggio organizzato da Young Pioneer Tours. “Ma ha iniziato a spiegare quanto potrebbe costare un’isola e ci siamo resi conto che in realta ci sono parti del mondo in cui acquistare un’isola era molto piu realistico di quanto avessi mai pensato possibile, soprattutto se avessimo bastonato i nostri fondi insieme”.
I membri fondatori stabilirono presto che ogni azione nell’isola sarebbe costata $ 3.250. Finora hanno venduto quasi 100 azioni e oltre. Sebbene gli investitori possano acquistare piu azioni, ogni persona ha diritto a un solo voto nel processo decisionale democratico.
Dopo un’ampia ricerca e stata stilata una rosa di isole nelle Filippine, Malesia, Irlanda, Panama e Belize e gli investitori hanno votato Coffee Caye come una tipica isola tropicale che era anche ragionevolmente facile da raggiungere e che potevano permettersi di acquistare a titolo definitivo .
Coffee Caye e stato acquistato per $ 180.000 piu tasse e la vendita e stata completata a dicembre 2019, proprio prima che Covid-19 ponesse fine a qualsiasi ulteriore piano.
Fuga dalla realta e sperimentazione
Il successo del crowdfunding per l’acquisto di un’isola potrebbe essere una prima mondiale, ma c’e un forte precedente di micronazionalismo che ha fornito ispirazione per il Principato di Islandia, che e una caratteristica chiave del progetto per molti degli investitori ossessionati dai viaggi.
Le micronazioni – spesso territori eccentrici che affermano di essere stati-nazione indipendenti – possono distribuire titoli sontuosi ai loro sostenitori e creare costituzioni insolite e leggi bizzarre.
Il Principato di Sealand, una piattaforma di combattimento della seconda guerra mondiale al largo delle coste dell’Inghilterra, dichiarata nazione indipendente dai suoi nuovi proprietari nel 1967, e un famoso esempio di micronazione e ha fornito ispirazione diretta per il Principato di Islandia. Un altro e la Repubblica di Uzupis, un quartiere di Vilnius, in Lituania, che ha una propria costituzione e rivendica anche l’indipendenza.
Per Johnson, trasformare Coffee Caye in una micronazione e una forma di evasione e sperimentazione. “Chi non ha mai sognato di fare il proprio paese?” lui dice. “Particolarmente in un mondo post-Trump, post-Brexit, Covid. Se un gruppo di persone normali puo far funzionare questo, forse puo essere una forza positiva”.
Come molte micronazioni prima di esso, il Principato di Islandia ha iniziato a costruire tutti gli ornamenti tradizionali di uno stato-nazione. C’e un inno nazionale, una bandiera dell’isola e un governo eletto tra gli investitori. Johnson scherza persino sul fatto che ricopre il “ruolo silenzioso e silenzioso di capo della polizia segreta”.
Investitori e visitatori di Coffee Caye diventano automaticamente cittadini del Principato di Islandia – ci saranno anche nuovi passaporti Islandia – e chiunque puo sostenere la micronazione acquistando “cittadinanza” o titoli come Lord o Lady of Islandia per un piccolo canone, senza investire.
Tuttavia, la costruzione della nazione ha le sue sfide. Mayer ammette che in un precedente viaggio di esplorazione sull’isola, avevano lasciato una bandiera dell’isola e un timbro sul passaporto dell’isola, entrambi scomparsi da allora, facendo fallire i piani per una cerimonia dell’alzabandiera.
Mentre Johnson afferma con sicurezza: “Siamo il piu vicino possibile a una nazione, senza ottenere un esercito e una marina”,
Mayer lo vede piu come uno strumento di marketing eccentrico. Mayer sottolinea che la micronazione dovrebbe essere vista come “lingua nella guancia” e che mentre potrebbero introdurre le proprie regole quando sono sull’isola (come l’assenza di plastica monouso, ha detto come esempio), Coffee Caye continua a rientra esattamente nelle leggi e nei confini del Belize.
“Perche non dovrei investire?” dice un altro investitore, Stephen Rice, mentre il gruppo in visita mescola noci di cocco celebrative al rum sulla spiaggia. “Posso dire a tutti i miei amici che possiedo un’isola!”
Rischio di investimento
Rice indossa i suoi migliori pantaloni da viaggio ad asciugatura rapida e una giacca da completo che ha portato dagli Stati Uniti, specialmente per l’occasione.
Rice e stato il secondo investitore nel progetto, dopo Mayer, ed e stato coinvolto fin dall’inizio. Nelle ultime elezioni ha anche mancato per un soffio di essere eletto Capo di Stato del Principato di Islandia per un voto.
Rice dice che il progetto non lo rendera mai ricco, ma anche il costo della quota non lo fara fallire. Per Rice, si tratta principalmente di divertirsi e realizzare il sogno di possedere (o comproprieta) un’isola.
Investitori come Rice possono visitare l’isola al costo e riceveranno anche una percentuale di eventuali profitti che potrebbero essere realizzati in futuro o se l’isola viene venduta. “Potresti pensare che sto cercando di venderti una multiproprieta”, dice Rice, “ma sono io quello che paga per essere qui sulla mia stessa isola”.
Let’s Buy an Island sta ancora guidando gli investitori per la prossima fase di sviluppo, con un limite che verra applicato se il numero degli investitori raggiungera 150. Nessuno e del tutto sicuro di cosa comportera esattamente la fase successiva, e poiche il gruppo del tour si siede attorno al barbecue preparare il pranzo e aprire birre, il futuro di Coffee Caye e dibattuto.
Trattandosi di un gruppo di viaggiatori piu abituati a esplorare destinazioni ex sovietiche che isole tropicali, le idee vanno dall’innalzare una statua di Lenin alla creazione di un giardino di sculture sottomarino di dittatori mondiali, che includerebbe un busto affondato di Kim Jong Un della Corea del Nord.
Le idee di Mayer per l’isola riguardano la rigenerazione della barriera corallina circostante, lo sviluppo di un sito glamping o la trasformazione di container marittimi in alloggi boutique di base. Vuole che l’isola diventi un “luogo di socializzazione”, con un piccolo ristorante o bar, kayak e snorkeling; non solo per gli investitori, ma per i turisti e la gente del posto da visitare da Belize City.
Tuttavia, i potenziali investitori avranno domande da porre, comprese le preoccupazioni per gli uragani e l’innalzamento del livello del mare che potrebbero influenzare l’isola.
Velvet Dallesandro, che si e unita al tour perche incuriosita dal concetto di crowdfunding di un’isola, non e ancora tentata di investire a causa di questi rischi. “La micronazione e una vera novita”, afferma. “Ma con il cambiamento climatico, sara una battaglia continua per tenerlo al di sopra dell’acqua. Un colpo da un uragano, e potrebbe essere quello”.
Una forza per il bene?
Oscar D. Romero, l’agente immobiliare del Belize che ha trovato Coffee Caye per Let’s Buy an Island, afferma che il gruppo ha bisogno di “equilibrare l’ambiente e la crescita economica”. Romero spiega che avrebbero bisogno di permessi ambientali e autorizzazioni da parte del governo per qualsiasi sviluppo, con lo stato protetto sia delle mangrovie che della vicina barriera corallina.
Romero dice che se l’isola puo essere sviluppata in modo sostenibile, coinvolge i Belize locali ove possibile e aiuta a rigenerare l’ambiente, allora il progetto puo essere una forza positiva.
Il futuro di Coffee Caye e del Principato di Islandia e nelle mani dei suoi investitori, e resta da vedere se e come si sviluppera l’isola e fino a che punto si spingera l’esperimento con il micronazionalismo.
A breve termine, Coffee Caye e il Principato di Islandia hanno gia contribuito a creare una delle comunita di amanti dei viaggi piu bizzarre del mondo. Ci sono investitori provenienti da 25 paesi diversi, con professioni che vanno dal capotreno all’amministratore delegato, ma tutti hanno competenze ed entusiasmo da lanciare sull’isola.
Mayer ha persino portato la sua ragazza qui per fare la proposta (lei ha detto di si), mentre Rice dice che Coffee Caye “ha completamente incasinato la mia filosofia di viaggio di andare in un posto, solo una volta. Sono gia stato qui gia tre volte”.
“La gente ha davvero creduto al concetto”, dice Mayer mentre il gruppo lascia l’isola il giorno successivo. “E stato un folle atto di fede da fare, ma il nostro obiettivo iniziale di acquistare un’isola, l’abbiamo raggiunto. Ma la fase successiva, quella in cui andremo a quella successiva, non abbiamo mai avuto piani perche non sapevamo di” D arrivare fin qui.”
