Il misterioso segnale dallo spazio è stato finalmente spiegato?

Un astronomo pensa di aver individuato la fonte di un misterioso segnale radio dallo spazio: una cometa di passaggio di cui nessuno era a conoscenza. Ma i suoi colleghi hanno affermato di essere ancora scettici sulla spiegazione, notando che le comete non emettono onde radio nel modo giusto.

Antonio Paris, astronomo al St. Petersburg College in Florida, ha recentemente pubblicato un articolo sul Journal of the Washington Academy of Sciences che afferma che il misterioso “Wow! Signal”, un segnale radio davvero bizzarro rilevato quasi 40 anni fa, sembra corrispondere fino alla posizione di una cometa chiamata 266P/Christensen che all’epoca non era stata catalogata. (La cometa è stata scoperta più di recente, nel 2006. In origine, l’ipotesi di Parigi era che il colpevole potesse essere anche una seconda cometa, chiamata P/2008 Y Gibbs.)

Spiegazioni per Wow! il segnale ha spaziato da fenomeni naturali intermittenti a satelliti spia segreti, a, sì, alieni.

Altri non sono così sicuri. “Non crediamo che la teoria delle due comete possa spiegare il segnale Wow!”, Jerry Ehman, l’astronomo che ha scoperto Wow! segnale nel 1977, ha detto a WordsSideKick.com.

Oh! Segnale

Il Wow! il nome del segnale deriva proprio da quanto fosse sorprendente e strano. Il segnale radio è apparso la notte del 15 agosto 1977, quando è stato rilevato dal radiotelescopio Big Ear dell’Ohio State University. È durato 72 secondi. Era “rumoroso” – più intenso di qualsiasi altra cosa nel cielo di sfondo quella notte. Era anche un segnale a banda stretta; la gamma di frequenze che copriva era piccola, simile a quella dei segnali artificiali. La radio AM, ad esempio, ha canali che sono solo 10.000 cicli sopra o sotto la frequenza designata sul quadrante.

Inoltre, il segnale era a una frequenza di circa 1.420 megahertz (MHz), chiamata anche linea dei 21 centimetri. È la stessa frequenza delle onde radio emesse dall’idrogeno neutro nello spazio. È una regione relativamente priva di rumori provenienti da altri oggetti e i ricercatori coinvolti nella ricerca dell’intelligenza extraterrestre sono interessati da molto tempo perché potrebbe essere utilizzata per trasmissioni interstellari.

Il segnale non si è ripetuto e i successivi tentativi di trovarlo si sono rivelati infruttuosi. Ehman ha segnato “Wow!” a penna rossa su una stampa che mostra i numeri che rappresentano il segnale.

Nel 1977, il telescopio Big Ear, ora smantellato, stava cercando segnali alieni, in una prima iterazione della ricerca dell’intelligenza extraterrestre, o SETI. Ma nessuno si aspettava di vedere qualcosa di simile a Wow! segnale, e il telescopio Big Ear non ha sentito più niente di simile.

Senza un segnale ripetuto, era impossibile dire di cosa si trattasse; anche ottenere una posizione precisa non è stato facile perché il segnale era di breve durata. Ehman, ora in pensione, ha detto a WordsSideKick.com che, oltre una certa distanza, è difficile dire da quanto lontano provenga un segnale radio.

Firma della cometa

Nel suo articolo, Paris ha scritto che le comete, in determinate condizioni, emetteranno onde radio dai gas che le circondano mentre si avvicinano al Sole. Secondo lo studio, la cometa 266P/Christensen era nella posizione giusta nel giorno giusto nel 1977. Parigi ha lanciato l’idea per la prima volta all’inizio del 2016 e ha proposto un programma per l’utilizzo di radiotelescopi per ascoltare l’emissione di tali onde radio.

Il progetto della cometa ha avuto tre fasi. “La prima fase è stata l’ipotesi, che ha portato alla seconda fase: le comete emettono 1.420 [segnali MHz]? Sembra di sì, lo fanno”, ha detto Paris a WordsSideKick.com.

Nella terza fase, prevista per il 2018, Parigi prevede di esplorare i meccanismi delle emissioni, perché le comete dovrebbero generare onde radio a quella particolare lunghezza d’onda. Paris ha detto che sono state fatte poche ricerche sull’argomento.

“Ci sono stati una manciata di studi, ma sospetto che siamo i primi a costruire specificamente un radiotelescopio di 10 metri per osservare specificamente questo tipo di corpo del sistema solare”, ha detto.

Per vedere se un segnale potesse provenire dalle comete, Parigi ha utilizzato per la prima volta un radiotelescopio per osservare il cielo nella regione del Wow! segnale. Con questo passaggio, voleva vedere come appariva lo sfondo alla frequenza pertinente. Ha anche controllato altre due comete per essere sicuro che effettivamente emettessero segnali radio alla frequenza di 1.420 MHz e ha scoperto che lo facevano.

Poi, a gennaio, Parigi ha indirizzato il radiotelescopio in modo che puntasse la cometa 266P/Christensen mentre passava attraverso la regione del cielo dove il Wow! segnale è stato visto. (La cometa 266P/Christensen ha un periodo orbitale di circa 6,65 anni e la sua posizione apparente nel cielo varierà a seconda di dove si trova la Terra nella propria orbita attorno al sole. La cometa è passata vicino, ma non esattamente, al punto in cui il segnale Wow! era — circa 2 gradi a nord della posizione del segnale Wow!.

Lo scetticismo abbonda

Eppure diversi astronomi, tra cui Ehman, pensano che Parigi abbia torto sulla cometa. Ehman ha esaminato lo studio di Parigi con Robert Dixon, che dirige l’osservatorio radiofonico presso la Ohio State University (Big Ear è stato distrutto nel 1997). Due grandi problemi sono che il segnale non si è ripetuto ed è apparso per così poco tempo. Ehman ha notato che il telescopio Big Ear aveva due “corna di alimentazione”, ognuna delle quali fornisce un campo visivo leggermente diverso per un radiotelescopio.

“Avremmo dovuto vedere la fonte arrivare due volte in circa 3 minuti: una risposta della durata di 72 secondi e una seconda risposta per 72 secondi dopo circa un minuto e mezzo”, ha detto Ehman a WordsSideKick.com. “Non abbiamo visto il secondo”.

L’unico modo in cui ciò può accadere, ha detto, è se il segnale è stato interrotto bruscamente. Una cometa non produrrebbe quel tipo di segnale perché i gas che la circondano coprono aree ampie e diffuse. Né la cometa sarebbe sfuggita così velocemente dal campo visivo del radiotelescopio.

Ma Ehman non è nemmeno convinto che si tratti di alieni. Ci sono molti fenomeni che mostrano apparizioni e sparizioni improvvise di segnali radio, inclusi i fast radio burst (FRB), che sono misteriosi lampi radio con origini astrofisiche molto dibattute che generano segnali irregolari che durano solo millisecondi. Se il Big Ear rilevasse solo la coda di una tale emissione, i dati potrebbero essere simili a quelli di Wow! segnale, ipotizzò Ehman.

“Il problema con le corna di alimentazione è qualcosa che nessuno può spiegare, me compreso”, ha detto Paris. “Ci sono alcuni dati là fuori che suggeriscono che il problema è alla fine del telescopio e non il fenomeno in sé”. Quindi è possibile che il segnale possa essere stato causato da un problema tecnico nel telescopio Big Ear.

L’altro problema è la frequenza di trasmissione. Paris ha affermato di aver dimostrato che le comete possono emettere in quell’intervallo, ma Seth Shostak, un astronomo senior del SETI Institute, è scettico. Shostak studiava le emissioni dell’idrogeno neutro nella gamma di 1.420 MHz ed è meno sicuro che l’emissione sembrerebbe corretta. Le comete potrebbero non generare abbastanza idrogeno per produrre un segnale sufficientemente luminoso come Wow!.