Lobotomia: que es y sus terribles consecuencias

En plena ebullicion de la psicologia y el optimismo de los avances cientificos en el siglo XX, un medico portugues, Antonio Edgar Moniz, creyo haber encontrado el remedio definitivo contra los trastornos psiquiatricos: la lobotomia. Nada extrano, si no fuera porque esta tecnica consistia en la trepanacion del craneo hasta el cerebro.

Sin embargo, lo que hoy nos parece una autentica salvajada adquirio, en los anos 50, una enorme popularidad, y su creador recibio el Premio Nobel de Medicina. Pero, ¿en que consistia la lobotomia y que consecuencias tenia?

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¿Que es una lobotomia?

La lobotomia es una practica quirurgica en el campo de la neurociencia que consiste en la perforacion del craneo en dos puntos con el objeto de llegar al cerebro y seccionar algunas partes del lobulo frontal. Esta tecnica revolucionaria, surgida en los anos treinta del siglo pasado, que pretendia resolver algunas patologias psiquiatricas.

La perforacion transorbital se desarrollo con rapidez y pronto surgieron varios tipos de lobotomia: se podia intervenir el lobulo temporal (esta era la mas frecuente), pero tambien el parietal, el frontal o el prefrontal.

Mas tarde la tecnica adquirio procedimientos aun mas macabros, con la utilizacion de un picahielos que perforaba el craneo a traves del lagrimal  mediante golpes aplicados con un mazo de caucho. Esta practica horrenda cosecho mas fracasos que exitos y empezo a quedar en desuso a partir de los anos sesenta.

Origen de la lobotomia

En plena efervescencia de los avances medicos, el neurocirujano Edgar Moniz creyo haber encontrado el remedio contra los trastornos mentales: si conseguia romper la conexion entre el lobulo frontal y otras partes del cerebro disminuiria la actividad neuronal y mermaria las funciones psicologicas.

1935: La leucotomia

Moniz pretendia, literalmente, destrozar la parte del cerebro que generaba actividad neuronal de modo que el paciente se viera liberado de los sintomas de su alteracion. Con ello se preveia atenuar los efectos de la depresion, la esquizofrenia, los ataques de panico, los trastornos maniacos, etc.

En 1935 practico la primera leucotomia: leuko significa blanco y tome corte, puesto que se pretendia cortar la llamada “materia blanca” del cerebro. El metodo era tan brutal que un 6% de sus pacientes no sobrevivieron a la operacion. Pero Moniz aseguraba que en el resto de pacientes habia tenido un exito rotundo.

Asi que la perforacion transorbital empezo a cosechar popularidad: ¿Acabar con los trastornos psiquiatricos con una operacion? Mucha gente estaba dispuesta a correr los riesgos que fuera para curarse.

Hay que tener en cuenta que por entonces no existian psicofarmacos y muchos problemas psiquiatricos no tenian solucion. De hecho, las otras innovaciones en ese campo incluian inducciones al sueno con barbituricos o el contagio consciente con malaria, lo cual resultaba mucho mas arriesgado.

La lobotomia de Walter Freeman

Donde mas exito tuvo la leucotomia de Moniz fue en Estados Unidos, donde Walter Freeman la extendio con el nombre de lobotomia (corte del lobulo).

Parece mentira que las practicas de Freeman obtuvieran tanto fervor entre la gente, teniendo en cuento lo macabro que resultaba: adormecia a sus pacientes mediante descargas electricas y luego atravesaba el hueso de la orbita ocular con un picador de hielo que movia a derecha e izquierda para seccionar el lobulo.

Las autoridades medicas acogieron con entusiasmo el metodo de Freeman. Se aseguraba que la mayoria de los pacientes, hasta entonces condenados a quedar amontonados en manicomios abarrotados, ahora veian reducida la ansiedad y los impulsos violentos.

Se calcula que mas de 2.000 personas se sometieron a la “lobotomia del picahielo” del doctor Freeman, que se desplazaba con su furgoneta a lo largo y ancho del pais para practicar su terapia. Cuando esta se normalizo y empezo a extender, se llegaron a lobotomizar alrededor de 50.000 pacientes.

Sin embargo, a mediados de los anos cincuenta se empezaron a comercializar los primeros psicofarmacos. Esto coincidio con la sonada muerte de un paciente de Freeman a causa de una hemorragia, por lo que los enfermos empezaron a preferir las terapias menos agresivas a base de pastillas.

Poco a poco, la lobotomia fue desapareciendo y en los anos sesenta muchos paises prohibieron su practica.

Consecuencias de la lobotomia

Los defensores de tales practicas aseguraban que la lobotomia no suponia ningun riesgo para el paciente, pues el punzon no llegaba hasta partes vitales del cerebro. Ademas, se aceptaba que los enfermos perdian parte de sus capacidades intelectuales, pero se asumia como una contrapartida inevitable, como un mal necesario.

Y ahi radicaba el problema del asunto. Hasta entonces en la medicina predominaba el principio de primum non nocere (primero no danar), pero la lobotomia introdujo el concepto de “hacer lo que haga falta”. Y asi, se empezaron a normalizar algunos riesgos que acabaron en tragedia.

Sin embargo, muchos pacientes no sobrevivian a la carniceria y morian desangrados o bien sus facultades mentales sufrian una degeneracion cronica.

5 ejemplos reales

En 1949 Egdar Moniz recibio el Premio Nobel de Medicina, pero mucho antes, en 1938, habia recibido ocho tiros de un paciente suyo que aseguraba no haber recibido la terapia adecuada. Quedo paralitico el resto de su vida.

Y no fue el unico. Tanto es asi que, aunque la comunidad cientifica sigue reconociendo el papel de este medico y echando las culpas a Freeman, aun hoy familiares de victimas de la lobotomia exigen que retire el galardon a Moniz. Estos son algunos de los casos mas celebres de pacientes lobotomizados:

1. Evita Peron

Cuando la lobotomia era una tecnica quirurgica popular, se empezo a utilizar para todo, incluso la reduccion del dolor. En 1951 se diagnostico a la Primera Dama argentina Eva Peron un cancer de utero que la acabo matando un ano despues.

Su popularidad hizo que todo se llevara con mucho secretismo, pero muchos anos despues el medico hungaro George Udvarhelyi aseguro que los dolores que sufria eran tan enormes que se decidio practicar una lobotomia prefrontal con fines paliativos. Evita se encontraba en estado terminal, y ni siquiera fue informada de la operacion.

Eso no consta en el historial medico de la fallecida, y algunos miembros de su equipo medico mantienen que es falso puesto que por entonces ya existia la morfina. Se mantiene asi la incertidumbre que se podria resolver solo con la exhumacion del cadaver.

2. Rosemary Kennedy

La hermana del presidente de los Estados Unidos John F. Kennedy era una chica rara de la que muchos sospechaban que sufria un leve retraso mental, mientras otros se inclinaban por una mente depresiva. Con todo, la anomalia conseguia pasar desapercibida y se solia presentar a la muchacha en actos de la alta sociedad sin ningun reparo.

Sin embargo, al entrar en la edad adulta empezo a tener una conducta impulsiva que hacia temer a los Kennedy un escandalo que pudiera salpicar al papel politico de su hermano. En 1943, a los 21 anos, convencieron a su padre para realizarle una lobotomia con el fin de controlar sus altibajos emocionales y mitigar la agresividad.

El resultado fue una operacion a cargo del profesor James Watt, que aseguro haberlo hecho una incision mientras estaba levemente anestesiada. Mientras, Freeman interrogaba a Rosemary y cuando esta empezo a perder coherencia, dejaron de cortar.

La hermana de Kennedy no se recupero, sino que quedo aun mas aturdida de lo que ya era y sufrio de incontinencia urinaria cronica. Vivio hasta los 86 anos internada en un centro.

3. Howard Dully y Josef Hassid

Uno de los casos anonimos que mas trascendido es el de Howard Dully, gracias al libro “Mi lobotomia”. Cuando tenia 12 anos fue diagnosticado de esquizofrenia por Freeman, quien despues de consultar a la familia procedio a la macabra operacion. Testigo de ello es una fotografia en la que se ve al nino ante el punzon de Freeman.

En su libro asegura que no recuerda el momento de la operacion, pero que esta le produjo consecuencias psicologicas de la que nunca se ha recuperado. Su vida avanzo torpemente entre la incomodidad de las instituciones psiquiatricas y el drama de la mendicidad, pues acabo como un mendigo en la calle.

Otro caso es el del violinista polaco Josef Hassid, un nino prodigio de la musica marcado por la tragedia: a los 18 anos se le diagnostico una esquizofrenia  y a los 23 anos se le practico una lobotomia. Su enfermedad no solo no mejoro, sino que tras aquello fue internado en varios manicomios hasta que murio a los 26.

4. Los soldados de la segunda guerra mundial

Uno de los fenomenos de la sociedad americana tras la segunda guerra mundial fue la dificil reinsercion de los soldados. Los jovenes que habian combatido en el frente volvieron a sus hogares con evidentes desequilibrios psiquiatricos como trastornos del sueno, depresion con ansiedad y alteraciones maniacas.

Pero por entonces no estaba extendida aun en Estados Unidos una red sanitaria que permitiera al estado atender a estos enfermos, asi que se decidio intervenir a unos 2.000 soldados con lobotomia. Algunos fueron obligados a operarse, y muchos otros sufrieron secuelas el resto de su vida.

5. El psiquiatrico de Denbigh

Uno de los escenarios que mejor representa el horror que supuso la lobotomia es el hospital psiquiatrico de Denbigh, en Gales. Alli se amontonaban los enfermos mentales  e incluso se utilizaban algunas habitaciones a modo de prision, para los pacientes que trataban de escapar.

En ese museo de los horrores entre 1942 y 1944 mas de 20 pacientes fueron operados con el metodo de Freeman, hasta que uno de ellos murio durante la intervencion. A mediados de los sesenta las autoridades aprobaron el cierre de tan escabrosa institucion, pero atras quedo un halo fantasmagorico que le acompana aun hoy.

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