Perché è più probabile che l’intelligenza extraterrestre sia artificiale che biologica

C’è vita intelligente altrove nell’universo? È una domanda che è stata dibattuta per secoli, se non millenni. Ma è solo di recente che abbiamo avuto una reale possibilità di scoprirlo, con iniziative come (Search for Extraterrestrial Intelligence) utilizzando radiotelescopi per ascoltare attivamente messaggi radio da civiltà aliene.

Cosa dobbiamo aspettarci di rilevare se queste ricerche hanno esito positivo? Il mio sospetto è che sia molto improbabile che si tratti di piccoli uomini verdi, qualcosa su cui ho ipotizzato durante un discorso a una conferenza Breakthrough Listen (un progetto SETI).

Supponiamo che ci siano altri pianeti in cui la vita è iniziata e che ha seguito qualcosa di simile a un’evoluzione darwiniana (il che non dovrebbe essere il caso). Anche allora, è altamente improbabile che la progressione dell’intelligenza e della tecnologia avvenga esattamente allo stesso ritmo della Terra. Se fosse rimasto indietro in modo significativo, allora quel pianeta non rivelerebbe chiaramente alcuna prova di vita extraterrestre ai nostri radiotelescopi. Ma intorno a una stella più vecchia del sole, la vita avrebbe potuto avere un vantaggio di un miliardo di anni o più.

La civiltà tecnologica umana risale solo a millenni fa (al massimo) – e potrebbero passare solo uno o due secoli prima che gli esseri umani, costituiti da materiali organici come il carbonio, siano superati o trascesi dall’intelligenza inorganica, come l’IA. La potenza di elaborazione del computer sta già aumentando in modo esponenziale, il che significa che l’IA in futuro potrebbe essere in grado di utilizzare molti più dati di quanto non faccia oggi. Sembra quindi che potrebbe diventare esponenzialmente più intelligente, superando l’intelligenza generale umana.

Forse un punto di partenza sarebbe migliorare noi stessi con la modificazione genetica in combinazione con la tecnologia, creando cyborg con parti in parte organiche e in parte inorganiche. Questa potrebbe essere una transizione verso l’intelligenza artificiale completa.

L’IA potrebbe anche essere in grado di evolversi, creando versioni sempre migliori di se stessa su una scala temporale più veloce di quella darwiniana per miliardi di anni. L’intelligenza organica a livello umano sarebbe quindi solo un breve intermezzo nella nostra “storia umana” prima che le macchine prendano il sopravvento. Quindi, se l’intelligenza aliena si fosse evoluta in modo simile, sarebbe molto improbabile che l’avremmo “catturata” nel breve lasso di tempo in cui era ancora incarnata in forma biologica. Se dovessimo rilevare la vita extraterrestre, sarebbe molto più probabile che sia elettronica rispetto a carne e sangue e potrebbe non risiedere nemmeno sui pianeti.

Dobbiamo quindi reinterpretare l’equazione di Drake, che è stata stabilita nel 1960 per stimare il numero di civiltà nella Via Lattea con cui potremmo potenzialmente comunicare. L’equazione include varie ipotesi, come quanti pianeti ci sono, ma anche per quanto tempo una civiltà è in grado di rilasciare segnali nello spazio, stimati tra 1.000 e 100 milioni di anni.

Ma la vita di una civiltà organica può durare al massimo millenni, mentre la sua diaspora elettronica potrebbe continuare per miliardi di anni. Se includiamo questo nell’equazione, sembra che potrebbero esserci più civiltà là fuori di quanto pensassimo, ma che la maggior parte di esse sarebbe artificiale.

Potremmo anche voler ripensare al termine “civiltà aliene”. Una “civiltà” connota una società di individui. Al contrario, gli extraterrestri potrebbero essere un’unica intelligenza integrata.

Decodificare i messaggi

Se SETI avesse successo, sarebbe quindi improbabile che registrino messaggi decodificabili. Invece, potrebbe individuare un sottoprodotto (o anche un malfunzionamento) di qualche macchina super complessa ben oltre la nostra comprensione.

SETI si concentra sulla parte radio dello spettro elettromagnetico. Ma poiché non abbiamo idea di cosa ci sia là fuori, dovremmo esplorare chiaramente tutte le bande d’onda, comprese le parti ottiche e dei raggi X. Piuttosto che limitarci ad ascoltare la trasmissione radio, dovremmo anche stare attenti ad altre prove di fenomeni o attività non naturali. Questi includono strutture artificiali costruite attorno alle stelle per assorbire la loro energia (sfere di Dyson) o molecole create artificialmente, come i clorofluorocarburi – sostanze chimiche non tossiche e non infiammabili contenenti carbonio, cloro e fluoro – nelle atmosfere dei pianeti. Queste sostanze chimiche sono gas serra che non possono essere creati da processi naturali, il che significa che potrebbero essere un segno di “terraforming” (cambiare un pianeta per renderlo più abitabile) o di inquinamento industriale.

Extraterrestri avanzati potrebbero costruire sfere di Dyson. (Credito immagine: Eduard Muzhevskyi/Shutterstock)

Direi che varrebbe anche la pena cercare tracce di alieni nel nostro sistema solare. Mentre possiamo probabilmente escludere le visite di specie simili all’uomo, ci sono altre possibilità. Una civiltà extraterrestre che aveva padroneggiato la nanotecnologia potrebbe aver trasferito la sua intelligenza a minuscole macchine, per esempio. Potrebbe quindi invadere altri mondi, o persino cinture di asteroidi, con sciami di sonde microscopiche.

E anche se ricevessimo un messaggio radio decodificabile, come potremmo sapere quale sarebbe l’intenzione del mittente super intelligente? Non abbiamo assolutamente nessuna idea: pensiamo alla varietà di bizzarri motivi (ideologici, finanziari e religiosi) che hanno guidato gli sforzi umani in passato. Possono essere pacifici e curiosi. In modo ancora meno invadente, potrebbero rendersi conto che è più facile pensare a basse temperature, allontanandosi da qualsiasi stella o addirittura andando in letargo per miliardi di anni finché non fa più freddo. Ma potrebbero essere espansionisti – e questa sembra l’aspettativa della maggior parte di coloro che hanno pensato alla traiettoria futura delle civiltà.

Il futuro dell’intelligenza

Con l’evoluzione dell’universo, le specie intelligenti possono diventare insondabilmente intelligenti. Prendi il nostro futuro. Alla fine, le nascite e le morti stellari nella nostra galassia procederanno gradualmente più lentamente, fino a quando la Via Lattea si schianterà con la galassia di Andromeda tra circa un miliardo di anni. I detriti della nostra galassia, Andromeda e i loro compagni più piccoli all’interno del nostro gruppo locale di galassie, si raggrupperanno in un’unica galassia amorfa, mentre quelle lontane si allontaneranno da noi e alla fine scompariranno.

Ma il nostro residuo durerà molto più a lungo, tempo sufficiente, forse, per l’emergere di una civiltà che potrebbe essere in possesso di enormi quantità di energia, persino imbrigliando l’intera massa di una galassia.

Questo potrebbe essere il culmine della tendenza a lungo termine per i sistemi viventi ad acquisire complessità. In questa fase, tutti gli atomi che un tempo erano nelle stelle e nel gas potrebbero essere trasformati in un organismo gigante di scala galattica. Alcuni autori di fantascienza prevedono l’ingegneria su scala stellare per creare buchi neri e wormhole, ponti che collegano punti diversi nello spaziotempo, fornendo in teoria scorciatoie per i viaggiatori spaziali. Questi concetti sono ben al di là di qualsiasi capacità tecnologica che possiamo immaginare, ma non violano le leggi fisiche di base.

Siamo artificiali?

Le intelligenze postumane possono anche essere in grado di costruire computer con un’enorme potenza di elaborazione. Gli esseri umani sono già in grado di modellare alcuni fenomeni piuttosto complessi, come il clima. Civiltà più intelligenti, tuttavia, potrebbero essere in grado di simulare esseri viventi – con coscienze reali – o persino interi mondi o universi.

Come facciamo a sapere che non stiamo vivendo in una simulazione del genere creata da alieni tecnologicamente superiori? Forse non siamo altro che un intrattenimento per qualche essere supremo che guida un modello del genere? In effetti, se la vita è destinata a essere in grado di creare civiltà tecnologicamente avanzate in grado di creare programmi per computer, potrebbero esserci più universi simulati là fuori che reali là fuori, il che rende concepibile che ci troviamo in uno di essi.

Questa congettura può sembrare stravagante, ma è tutta basata sulla nostra attuale comprensione della fisica e della cosmologia. Tuttavia, dovremmo sicuramente essere di mentalità aperta sulla possibilità che ci sia molto che non capiamo. Forse le leggi che vediamo e le costanti che misuriamo sono solo “locali” e differiscono in altre parti dell’universo? Ciò porterebbe a possibilità ancora più sbalorditive.

In definitiva, la realtà fisica potrebbe comprendere complessità che né il nostro intelletto né i nostri sensi possono cogliere. Alcuni “cervelli” elettronici possono semplicemente avere una percezione abbastanza diversa della realtà. Né possiamo prevedere o capire le loro motivazioni. Ecco perché non possiamo valutare se l’attuale silenzio radio che il SETI sta vivendo significhi l’assenza di civiltà aliene avanzate, o semplicemente la loro preferenza.