Questo incredibile animale e sopravvissuto a tutte e 5 le estinzioni sulla Terra. | Immagine: Archivio

Dal momento in cui Darwin (cosi come Wallace) ha scoperto la selezione naturale e le sue implicazioni per l’evoluzione delle specie, gli esseri umani sono rimasti affascinati da come, attraverso questo antico processo, gli animali si adattano all’ambiente e sviluppano meccanismi incredibili e sofisticati .

Ma arriva il giorno in cui scopri un animale, con abilita straordinarie che superano di gran lunga tutto cio che pensavi di sapere e di prevedere sulle qualita degli animali. Questo giorno e oggi, grazie ai tardigradi o orsi d’acqua. Essendo con ogni probabilita l’animale piu resistente al mondo, capace di sopravvivere nel vuoto dello spazio, questo minuscolo essere ti sorprendera .

Cos’e un tardigrado?

Questi esseri sono anche conosciuti come orsi d’acqua, per il modo in cui si muovono e il loro aspetto. Sono   invertebrati, ovipari , sono segmentati come un baco da seta e hanno una dimensione media di   mezzo millimetro di lunghezza (il che significa che possono essere visti ad occhio nudo), anche se i piu piccoli possono misurare 10 volte meno.

Allo stesso modo, sono animali terrestri che generalmente vivono sulla superficie dell’acqua che ricopre muschi, felci e licheni. Nonostante le loro preferenze, possono abitare sia in acqua dolce che salata,   potendo sopravvivere praticamente in qualsiasi parte del mondo.

Questi animali furono scoperti da Johann August Ephraim nell’anno 1773, che diede loro il nome di Orso d’acqua (sebbene la traduzione originale dal tedesco sia “orsi d’acqua”). Il nome di Tardigrado gli fu dato 4 anni dopo da Lazzaro Spallanzani e significa “passo lento”.

Quali capacita e particolarita possiedono?

Senza dubbio, questo essere vivente si distingue per essere quasi indistruttibile poiche e considerato in grado di sopravvivere in condizioni estreme. Esistono gia numerosi studi che hanno testato i tardigradi con risultati quasi incredibili. Successivamente vedremo alcuni esempi:

Uno studio pubblicato sulla rivista Nature da Kunihiro Seki e Masato Toyoshima ha mostrato che i tardigradi erano in grado di sopravvivere a pressioni di 6.000 atmosfere di pressione . Ricordiamoci che la pressione naturale a cui ci troviamo in questo momento e uguale a 1.

Per quanto riguarda la famosa e incredibile capacita di sopravvivere nello spazio, e qualcosa che l’Agenzia Spaziale Italiana ha verificato nel Progetto Biokis . Questo progetto con diverse missioni consiste nell’invio di microrganismi nello spazio per studiarli. Ebbene, hanno svolto una missione con gli orsi d’acqua, dove hanno scoperto che erano in grado di sopravvivere nel vuoto dello spazio per un massimo di 10 giorni .

In termini di temperature, ovviamente, sono anche specialisti nella resistenza, perche ovviamente fa molto freddo nello spazio, quindi c’era da aspettarselo che sarebbero stati resistenti anche ai livelli termici. Infatti, tale e la loro resistenza che resistono a temperature comprese tra -200ºC e 150ºC . In altre parole, resistono al freddo dello spazio e alla temperatura alla quale l’acqua bolle.

Anche la disidratazione non e un problema per i nostri amici. Come ben sappiamo, gli esseri viventi dipendono dall’acqua per funzionare, in misura maggiore o minore. Ebbene, gli orsi d’acqua possono entrare in uno stato di ibernazione quando soffrono di disidratazione. Naturalmente, non stiamo parlando di condizioni meteorologiche normali come un orso polare che va in letargo in inverno, ma di periodi fino a 10 anni senza acqua .

Come se non bastasse, alcuni tardigradi hanno imparato a deporre le uova mentre perdono la pelle (cuticola), in modo tale da fungere da protezione per le uova e la futura prole.

Perche sono cosi resistenti?

Il meccanismo fondamentale che permette loro di rimanere in uno stato di iperresistenza a tutte queste intemperie e noto come criptobiosi o stato anidrobiotico . E un sistema complesso che e ancora allo studio oggi, ma il suo principio di base e quello di disidratare il corpo dell’animale.

Questa disidratazione fa passare il corpo del tardigrado dal solito 85% di acqua corporea a un incredibile 3% . Come previsto, questo stato impedisce all’orso d’acqua di riprodursi o crescere, poiche riduce il metabolismo a un tasso dello 0,01%.

Sebbene in condizioni naturali il tardigrado possa trascorrere dai 4 ai 10 anni in questo stato di criptobiosi, un gruppo di ricercatori del National Institute of Polar Research of Japan (NIPR) e riuscito nel 2016 a far rivivere esemplari di questa specie che erano stati congelati per 30 anni.

In breve, l’anidrobiosi e uno stato con diversi fattori che lavorano insieme come bioprotettori del tardigrado.  Entrano in gioco variabili morfologiche, fisiologiche e biochimiche per permettere a questo stato di perdurare e proteggerlo per anni.

Stai esagerando?

Ebbene, a questo punto dobbiamo chiederci fino a che punto i tardigradi siano o meno l’animale piu resistente al mondo. La verita e che lo sono, poiche paragonati agli scarafaggi, sembrano fragili cavallucci marini. Tuttavia, anche se si sono ben meritati il ​​titolo, bisogna avere spirito critico .

Innanzitutto, non e del tutto corretto affermare che gli orsi d’acqua possono vivere senz’acqua, a -200ºC o nello spazio. Piuttosto, entrano in una sorta di attesa temporanea  fino a quando le condizioni non migliorano. Ma durante quel periodo, non fanno assolutamente nulla. Questo, tradotto in altre parole, significa che se le condizioni non cambiano, il tardigrado prima o poi morira (anche se deve passare un decennio).

In effetti, lo stato di ibernazione e cosi estremo che dire che sono vivi e un’etichetta piuttosto rischiosa. Piuttosto potremmo dire che sono potenzialmente vivi . Come se fosse un computer spento; non possiamo dire che sia acceso, ma che possa essere riacceso.

Studi successivi, ad esempio, hanno scoperto che la capacita dei tardigradi di incorporare geni di altre specie non e cosi elevata come si pensava in precedenza. In effetti, inizialmente si diceva che il 17% dei geni di questi esseri fosse rubato ad altre specie. Ma un recente studio dell’Universita di Edimburgo e della Keio University ha ridotto tale cifra allo 0,7% .